De film speelt zich af in 1997. New York is sinds 1988 een streng bewaakte gevangenis omdat de criminaliteit enorm steeg. Wanneer Air Force One gekaapt wordt, besluit de president via een beveiligingscapsule te vluchten. Het vliegtuig stort neer in New York en de president wordt ontvoerd door de bende van de Duke.
Topcrimineel Snake Plissken krijgt de opdracht van Bob Hauk, de verantwoordelijke voor de gevangenis, om de president te bevrijden. Hauk laat een chip in Plisskens nek inplanten, zodat hij na 24u sterft als hij de president niet heeft bevrijd. Gedwongen zijn eigen leven te redden, gaat Plissken op zoek naar de president.Later kwam er ook een vervolg op deze film: Escape from L.A.